تسقط المياه التي تظهر في الواحة مطرا أو بردا في الجبال أو التلال البعيدة. وبعد أن تمتص في الأرض، تنشع الأرض ببطء خلال الصخور الموجودة تحت الأرض نحو الأماكن المنخفضة في الصحراء. ثم تظهر عند السطح لتشكل ينابيع أو تكون قريبة من سطح الأرض بحيث يمكن الوصول إليها عن طريق حفر الآبار.
وتسمى المناطق التي تنمو بها النباتات على طول المجاري المائية الدائمة التي تخترق الصحراء أحياناً بالواحات. وتكون التربة في الأقاليم الصحراوية خصبة، غير أنها تفتقر إلى الرطوبة التي تنمّي النبات. لذا تصلح أراضي معظم الواحات للزراعة، وتشكل بيئات صالحة للاستقرار لوجود الماء بها.
واحة بها أشجار النخيل التنورة الداخلية في حديقة جوشوا تري الوطنية، كاليفورنيا.
ولا شك أن الواحات لعبت دورا مهما في إنشاء طرق التجارة التي تستخدمها القوافل (نقل البضائع والمسافرون/الحجاج)، الذين وجدوا هناك ما يروي عطشهم ويأكلون. وعلى العكس من ذلك، كان من الممكن إنشاء الواحات أو تطويرها لأنها يمكن أن تكون بمثابة نقاط تتابع على هذه الطرق الصحراوية.
ولذلك لم تكن الواحات نقاطًا معزولة وضائعة في الصحاري، بل كانت دائمًا نقاط تحول حقيقية، ومحاوٍر. وقد تضاءلت هذه الوظائف إلى حد كبير مع تراجع وسيلة النقل التي تعتمد على الجمال. وتظل الحقيقة هي أنها موطن لمستوطنات بشرية مهمة جدًا في الصحراء (حتى عمليات نقل للهجرات المعاصرة: المهاجرين من أفريقيا جنوب الصحراء الكبرى إلى أوروبا) وإنتاج زراعي لا يمكن إهماله على الإطلاق.
هذه المقالة عن منطقة خصبة في الصّحراء. لمجلّة الواحة السعودية، طالع الواحة (مجلة).
