خلال أوائل السبعينيات ، كان الاشتراكي [[ميخائيل هارينجتون]] من أوائل من استخدموا مصطلح "المحافظون الجدد" بمعناه الحديث. لقد وصف المحافظين الجدد بأنهم يساريون سابقون {{spaced ndash}} سخر منهم ووصفهم بأنهم "اشتراكيون لـ [[ريتشارد نيكسون| نيكسون]]" {{spaced ndash}} الذين أصبحوا أكثر تحفظًا.<ref name="harrington" /> كان هؤلاء الناس يميلون إلى البقاء مؤيدين لـ [[الديمقراطية الاشتراكية|الديمقراطية الاجتماعية]] ، لكنهم ميزوا أنفسهم بالتحالف مع إدارة نيكسون فيما يتعلق بالسياسة الخارجية ، لا سيما من خلال تأييدهم لحرب فيتنام ومعارضتهم للاتحاد السوفيتي. لقد ظلوا يؤيدون [[دولة رفاهية|دولة الرفاهية]] ، ولكن ليس بالضرورة في شكلها المعاصر.
لاحظ ايرفينغ كريستول أن المحافظ الجديد هو "ليبرالي يسرق الواقع"، وهو شخص أصبح أكثر تحفظًا بعد رؤية نتائج السياسات الليبرالية. وميز كريستول أيضًا ثلاثة جوانب محددة من المحافظين الجدد من الأنواع السابقة من المحافظة: كان لدى المحافظين الجدد موقف تطلعي من تراثهم الليبرالي ، بدلاً من الموقف الرجعي والصلب للمحافظين السابقين ؛ كان لديهم موقف ميلوري ، يقترحون إصلاحات بديلة بدلاً من مجرد مهاجمة الإصلاحات الليبرالية الاجتماعية ؛ وأخذوا الأفكار والأيديولوجيات الفلسفية على محمل الجد.<ref>Kristol, Irving. "[http://findarticles.com/p/articles/mi_m0377/is_n121/ai_17489596/pg_5 American conservatism 1945–1995]". ''[[مصلحة عامة]]'', Fall 1995. {{Webarchive|url=https://web.archive.org/web/20150416185404/http://findarticles.com/p/articles/mi_m0377/is_n121/ai_17489596/pg_5/|date=2015-04-16}}</ref>
خلال شهر كانون الثاني (يناير) 2009 ، في نهاية الولاية الثانية للرئيس جورج دبليو بوش ، اقترح جوناثان كلارك ، وهو زميل أقدم في [[مجلس كارنيجي لأخلاقيات الشؤون الدولية]] والناقد البارز للمحافظين الجدد ، ما يلي على أنه "السمات الرئيسية للمحافظين الجدد: "ميل لرؤية العالم من منظور ثنائي الخير / الشر" ، "تسامح منخفض للدبلوماسية" ، "استعداد لاستخدام القوة العسكرية" ، "تأكيد على عمل أمريكي أحادي الجانب" ، "ازدراء للمنظمات متعددة الأطراف "و" التركيز على الشرق الأوسط ".<ref name="news.bbc.co.uk">[http://news.bbc.co.uk/2/hi/americas/7825039.stm "Viewpoint: The end of the neocons?"], Jonathan Clarke, [[بي بي سي]], 13 January 2009. {{Webarchive|url=https://web.archive.org/web/20210212012248/http://news.bbc.co.uk/2/hi/americas/7825039.stm|date=2021-02-12}}</ref>
