تأسس الوسام بتاريخ [[2 مايو|2 ماي]] [[1957]]<ref>[httphttps://www.legifrance.gouv.fr/affichTexte.do;jsessionid=4BA2107F6E7ABE6953E2C3F8A2CD1D86.tpdjo09v_1?cidTexte=JORFTEXT000000688699&dateTexte=20121005 Décret {{Numéro|57-549}} du 2 mai 1957 portant institution de l'ordre des Arts et des Lettres], modifié à plusieurs reprises - dernièrement par le [http://www.legifrance.gouv.fr/affichTexte.do;jsessionid=4BA2107F6E7ABE6953E2C3F8A2CD1D86.tpdjo09v_1?cidTexte=JORFTEXT000025105875&dateTexte=20120106 décret {{Numéro|2012-19}} du 4 janvier 2012.] {{Webarchive|url=https://web.archive.org/web/20170929093120/https://www.legifrance.gouv.fr/affichTexte.do;jsessionid=4BA2107F6E7ABE6953E2C3F8A2CD1D86.tpdjo09v_1?cidTexte=JORFTEXT000000688699&dateTexte=20121005 |date=29 سبتمبر 2017}}</ref>، وهو يُمنح تعبيرا عن {{اقتباس|الاحترام والتقدير لكل من [[فنان|الفنانين]] و[[كاتب (توضيح)|الكتاب]]}} وفقا لصيغة [[أندريه مالرو]]، ولكن هذا الوسام قد تعرض أحيانا للاحتقار أو على الأقل انتقاده بشراسة (انتقاد [[ليو فري]] كمثال)، ويعد هذا الوسام واحدا من بين الأوسمة الأربع في وزارة الثقافة الفرنسية (رفقة [[وسام السعفات الأكاديمية|وسام السعفة الأكاديمية]] ووسام الاستحقاق الزراعي ثم وسام البحرية) لكن مجموعة من الأوسمة تم إلغائها من طرف [[شارل ديغول|الجنرال ديغول]] في [[1963|عام 1963]]، وقد وضع في مكانها [[وسام الاستحقاق الوطني (فرنسا)|وسام الاستحقاق الوطني]].
كما هو الحال بالنسبة لمعظم الجوائز الصادرة عن الدولة، فمن الصعب تحديد رؤية شاملة، أو حتى المعرفة الدقيقة لقائمة المرشحين أو الفائزين.<ref>{{استشهاد ويب
