ويُمارس الرعي في جميع القارات وغالباً ما يتواجد في المناطق الجافة والباردة والجبلية. وفي مثل هذه الظروف الصعبة، يشكّل الرعي أفضل استراتيجية معيشة لتوفير الغذاء والدخل والعمالة.
وقد مارس الانسان حرفة الرعي، بعد أن عرف استئناس الحيوان، بدلا من صيده، وبذلك لم يعد ينتظر ما يجده في البيئة الطبيعية من حيوان فيقوم بصيده، وانما اصبح يبذل جهده لتنمية الإنتاج الذي يسد حاجاته الضرورية.
وقد اهتدى الانسان الى استئناس الحيوان في الوقت الذي اهتدى فيه الى استئناس النبات ورعايته، لان هناك ارتباط كبير بين الإنتاج الزراعي والإنتاج الحيواني، فعند الكلام عن الإنتاج الزراعي يمكن الإشارة الى انتاج اللحوم والالبان. وعند الكلام عن الإنتاج الزراعي في نطاق الذرة بالولايات المتحدة الامريكية لابد من الربط بين انتاج حبوب الذرة والإنتاج الحيواني، وهناك كثير من المناطق التي تقوم بالإنتاج الزراعي المختلط الذي يجمع بين الإنتاج الحيواني وإنتاج المحاصيل الزراعية التي تضم انتاج الاعلاف اللازمة للحيوان.
يصف '''الرعي''' بصفة عامة نوعًا من أنواع التغذية تتناول من خلاله الكائنات العاشبة النباتات (مثل العشب)، وكذلك الكائنات ذاتية التغذية متعددة الخلايا الأخرى، مثل الطحالب). ويختلف الرعي عن الافتراس الحقيقي لأن الكائن الحي الذي يتم تناوله لا يتعرض القتل، ويختلف عن التطفل لأن كلا الكائنين لا يتعايشان معًا، كما أن الكائن الذي يرعى لا يكون بالضرورة محدودًا للغاية فيما يتعلق بما يمكنه تناوله (انظر الأنواع العامة والخاصة).
وتتبع العديد من الكائنات العاشبة الصغيرة الانتقائية الكائنات الأكبر أثناء رعيها، حيث تقوم بقص النباتات المرتفعة والقاسية، مما يؤدي إلى كشف الفسائل اللينة. وبالنسبة للحيوانات التي تعيش على الأرض، يتميز الرعي بشكل طبيعي عن الرعي على الأشجار في أن الرعي يتمثل في أكل العشب أو النباتات، في حين أن البحث عن الطعام يتمثل في تناول الأغصان الخشبية و[[الأوراق]] من [[الشجر]] و[[الشجيرات]].<ref>''Concise Oxford Dictionary'', 1976 (6th ed) ISBN 0-19-861122-6. "Graze, verb: 2. Eat growing grass." "Browse, verb: 1. Feed on, crop, (leaves, twigs, scanty vegetation)."</ref>
ويعد الرعي ضروريًا في الزراعة، حيث يتم استخدام [[الماشية]] المنزلية لتحويل العشب وغيرها من [[العلف]] إلى لحوم وألبان وغيرها من المنتجات.
ويطلق على الحيوانات المائية التي تتناول على سبيل المثال الطحالب المنتشرة على الأحجار اسم '''الكائنات الراعية الكاشطة'''. وتتغذى الكائنات الراعية الكاشطة كذلك على البكتيريا و[[المواد العضوية]] الميتة في الركائز المختلفة.<ref>Begon M., Townsend C., Harper J. (1990) ''Ecology''. (Second edition). Blackwell Science, London. ISBN 0-86542-111-0.</ref>
