في عام 1982، انتقل فاندام وصديق الطفولة،المغربي [[ميشيل قيسي|محمد قيسي]] - الذي ساعده - إلى [[الولايات المتحدة|أمريكا]] على أمل أن يصبحوا نجوم عمل. وقد ألقوا على حد سواء كومبارس في الفيلم، Breakin'. بعد جزء صغير في عداد المفقودين في العمل،كان فاندام الزهر المقبل في فيلم No Retreat, No Surrender، ودور الشرير، إيفان الروسي. بعده كان الفيلم Bloodsport، استنادا إلى قصة حقيقية. مع تصوير على ميزانية 1.5 مليون دولار، أصبح ضرب شباك التذاكر الأمريكي في ربيع عام 1988. ثم لعب دور البطولة في فيلم Cyborg صغير الميزانية. وكان له دور آخر لعام 1989 بدور كورت سلون في Kickboxer وحقق نجاحاً. في هذا الفيلم، وشخصيته، يحارب للانتقام لشقيقه الذي كان مشلولاً من قبل بطل الكيك بوكسينغ التايلاندي.<ref name=":0">{{استشهاد بخبر|عنوان= Van Damme Gains 'Franchise' Status |newspaper=Los Angeles Times|تاريخ=23 September 1994|مسار= http://articles.latimes.com/1994-09-23/business/fi-42149_1_van-damme|تاريخ الوصول=23 August 2010 | الأول=James | الأخير=Bates| مسار أرشيف = https://web.archive.org/web/20161221001721/http://articles.latimes.com/1994-09-23/business/fi-42149_1_van-damme | تاريخ أرشيف = 21 ديسمبر 2016 }}</ref>
لاحقاً قدم الكثير من الأعمال التي حققت له أوائل النجاح في مجال التمثيل مثل Double Impact مع الممثل الصيني [[بولو يونغ]] و Universal Soldier مع الممثل [[دولف لندجرين]] الذي حقق 36,299,898 مليون دولار في الولايات المتحدة, وكان أكبر نجاح في الخارج، وحقق أكثر من 65 مليون دولار، ما يزيد من تواضع الميزانية 23 مليون دولار، ومما يجعله أعلى فيلم لفاندام على الإطلاق في ذلك الوقت.
