كلمة "سمك" أو "سمكة" هي مصطلح يتم تعريفة بشكل سلبي، وتُستَبْعَد منه [[رباعيات الأطراف|رباعيات الأرجل]] (مثل ال[[برمائيات]] وال[[زواحف]] وال[[طائر|طيور]] وال[[ثدييات]]) التي تنحدر من بين ثنايا نفس السلف. لذلك هو مصطلح [[شبه عرق|شبه شُعْبَوِيّ]]، ولا يعبر عن تصنيف حيوي سليم في [[نظاميات|علم الأحياء النظامي]]. المصطلحات التقليدية الأخري مثل السمكيات pisces (أو ichthyes) هى مصطلحات نمطيةأو نموذجية، ولكنها ليست تصنيف في [[علم الوراثة العرقي|علم تطور السلالات]]. بعض الأنواع الأخرى من الحيوانات التي تعيش في [[بحر|البحر]] مثل [[نجم البحر|نجمة البحر]] و[[قنديل بحر|قنديل البحر]] تدعى كذلك بالأسماك ولكنها ليست بالأسماك. أيضا الكائنات الرخوية ذات الصدف مثل المحاريات المختلفة، و[[قشريات|القشريات]] مثل [[روبيان|الروبيان]] والجمبري و[[سرطان (حيوان)|السلطعونات]] ليست بالأسماك.
أقدم الكائنات الحية التي يمكن أن تصنف بأنها من الأسماك هى ال[[حبليات]] رخوة الجسم التي ظهرت للمرة الأولى خلال [[العصر الكامبري|العصر الكمبري]]. ومع أنها افتقرت إلى [[فقاريات|عمود فقري]] حقيقي، فإنها امتلكت [[حبل ظهري|أحبال ظهرية]] سمحت لها أن تكون أكثر مرونة من نظرائها من ال[[لافقاريات]]. استمرت الأسماك في التطور خلال [[حقبة الحياة القديمة|الحقبة الأولّية]]، وتنوعت لضروب واسعة من الأشكال. العديد من أسماك الحقبة الأولّية طورت [[لوحيات الأدمة|دروعا خارجية]] لتحميها من الحيوانات المفترسة. أول أسماك لها [[فك]] ظهرت في [[العصر السيلوري]]، وبعدها أصبح العديد منها (مثل [[قرش (سمكة)|أسماك القرش]]) ضوارٍ بحرية هائلة بدلا من كونها مجرد فريسة للكائنات من شعبة [[مفصليات الأرجل]].تختلف ألوان الأسماك ما بين الرمادي الفاتح، والأحمر الزاهر، والبني الذي تشبه خضرة، إلى الألوان القاتمة التي اختصت بها أسماك القاع، وتمتاز الأسماك العظمية عادة بجمال ألوانها وتعددها، بينما تتجانس الألوان في الأسماك الغضروفية.
تكتسب الأسماك ألوانها من أصباغ راسبة أو معلقة في خلايا خاصة ذات أضلاع أو فروع؛ وتحتوي الخلايا المضلعة على الصبغ الأصفر، بينما تحتوي المتفرعة على الصبغ البرتقالي والأحمر والبني والأسود. وهناك خلايا أخرى متفرعة، تتكدس فيها بلورات عاكسة للضوء من مادة تسمى " الجوانين"، وهي من إنتاج المواد الزلالية المهضومة، ويحملها الدم إلى هذه الخلايا التي تكثر على بطن السمكة ويعزي إليها اللون الأبيض والفضي.
وتختلف مقادير الصبغ والبلورات من سمكة لأخرى.. فإذا ما كثرت الخلايا المحتوية على الصبغ، وكانت الألوان زاهية وواضحة؛ وإذا ما كثرت الخلايا البلورية، أصبحت الألوان باهتة؛ وعند انتشار السوائل الملونة داخل الخلايا يكتمل لون السمكة ويزداد وضوحاً، وإذا تراكمت الخلايا المختلفة الأصباغ بعضها فوق بعض ينتج منها ألوان متعددة، كما أن الغوانين يستطيع أيضاً تحليل الضوء إلى ألوان الطيف.
وتستطيع الأسماك في كثير من الأحيان أن تماثل بيئتها، للتتقي عدوها أو تباغت فريستها.. فتأخذ بعضها ألوان الأعشاب البحرية، وتأخذ الأخرى أشكال المرجان وألوانه، كما تتخذ أسماك القاع ألواناً تشبه الألوان السائدة فيه.
ولا يعد انتشار الضوء وتخلله طبقات المياه أكثر من أربعمائة متر، وينتج من هذا أن أسماك السطح تكون زاهية اللون، بينما تتجانس الألوان كلما ازدادا العمق حتى تصبح باهتة في الأعماق السحيقة وكذلك تبهت ألوان الأسماك التي تسكن المغاور والكهوف المائية المظلمة، ولكنها تستعيد ألوانها عندما تتعرض للضوء
هناك عوامل أخرى، إلى جانب الضوء، كثيراً ما تؤثر في ألوان الأسماك. كشفت علاقة بين عين السمكة والألوان عندما غطي الجزء الأسفل من العين صار لون السمكة زاهياً، ولم تسبب تغطية الجزء العلوي أي تغيير في لون السمكة، مما يدل على أن جزء الشبكية الأسفل يؤثر في لون الحيوان. كما لوحظ أن سمك موسى يستطيع أن يكتسب ألوان القاع بعد أن يطيل النظر إليها وذلك لأن عين السمكة تنقل صور المرئيات إلى العصب البصري ثم إلى المخ ثم إلى العصب الودّي الذي يتصل بجميع الخلايا الملونة وبذلك تأخذ السمكة لون البيئة التي تعيش فيها مثل السمكة المرجانية.
للحرارة أثرها في ألوان الأسماك، فهي تسبب انتشار السوائل الملونة في داخل الخلايا؛ كما أن حالة السمكة الصحية تؤثر إلى حد كبير على لونها.
كما تتغير ألوان الأسماك بوجه خاص في وقت التزاوج. إذ يبدو الذكر في أبهى حلة وأزهى لون، حتى يستطيع إغراء الانثى واجتذابها، ويرجع هذا إلى التغيير في الألوان إلى نشاط الغدد التناسلية. وللاسماك صفات مشتركة فهي : تتكاثر بوضع البيض في الماء ويغطى أجسامها قشور وتتنفس بواسطة الخياشيمولون دم اليمك رمادي
