ولد كابيلا في [[يناير]]27 نوفمبر عام 19381939 في أنكورو بإقليم شابا، وهو ينتمي إلى قبيلة مولوباكات إحدى قبائل اللوبا. تلقى تعليماً أولياً بسيطاً ثم حصل كابيلا على منحة تعليمية لدراسة الفلسفة السياسية في جامعة فرنسا. وبعد أن حصل على درجة الليسانس في الفلسفة السياسية، حصل على منحة أخرى في الصين حيث ماوتسي تونج من اجل دراسة الشيوعية الصينية المميزة، لكن كابيلا اختار أن يدرس العلوم العسكرية؛ ثم عاد إلى [[الكونغو الديمقراطية]] وانضم إلى الحركة الوطنية بقيادة [[لومومبا]] وكان قائد الجناح الشبابي في الحركة.و أصبح رولان كابيلا عضواً في المجلس التشريعي الزائيري المعروف باسم "كاتانجا"عام 1960م.وبعد الانقلاب على [[لومومبا]] تزعم حركة معارضة لموبوتو -قائمة أساسا على قبائل [[التوتسي]]- حاولت إسقاطه بالقوة العسكرية.
