طبقا [[وكالةمكتب المباحثالتحقيقات الفيدرالية الأمريكيةالفيدرالي|لوكالة المباحث الفيدرالية الأمريكية]] فإن كارنيفور هو نظام كومبيوتري مصمم ليسمح لوكالة المباحث الفيدرالية الأمريكية، وبالتعاون مع [[مزود خدمة إنترنتالإنترنت|الشركة المزودة لخدمات إنترنت]]، بتطبيق أمر محكمة بجمع معلومات محددة حول رسائل [[بريد إلكتروني|البريد الإلكتروني]]، أو أية اتصالات إلكترونية أخرى من وإلى مستخدم معين يستهدفه تحقيق ما."
وتقول المباحث الأمريكية بأن اسم '''كارنيفور''' ([[آكلات اللحوم]])، وهي كلمة إنجليزية تعني [[آكل اللحوم]]، يشير إلى أن البرنامج يقوم بمضغ كافة البيانات المتدفقة عبر شبكة ما، ولكنه يقوم فعليا بالتهام المعلومات التي يسمح بها أمر المحكمة فقط.<ref>[https://www.jiscmail.ac.uk/cgi-bin/webadmin?A2=cyber-society-live;de72c3ae.00 EPIC Obtains First Set of FBI Carnivore Documents], October 12, 2000 {{Webarchive|url=httphttps://web.archive.org/web/20171110235529/https://www.jiscmail.ac.uk/cgi-bin/webadmin?A2=cyber-society-live;de72c3ae.00 |date=10 نوفمبر 2017}}</ref><ref>{{citeمرجع webويب|urlمسار=http://email.about.com/od/staysecureandprivate/a/carnivore.htm |titleعنوان=How Carnivore Email Surveillance Worked |workعمل=about.com |dateتاريخ= |accessdateتاريخ الوصول=2008-10-29| مسار الأرشيفأرشيف = httphttps://web.archive.org/web/20160826001827/http://email.about.com/od/staysecureandprivate/a/carnivore.htm | تاريخ الأرشيفأرشيف = 26 أغسطس 2016 }}</ref><ref>{{citeاستشهاد newsبخبر|urlمسار=http://www.foxnews.com/story/0,2933,144809,00.html |titleعنوان=FBI Ditches Carnivore Surveillance System|publisherناشر=Foxnews.com|agency=Associated Press |dateتاريخ=2005-01-18 |accessdateتاريخ الوصول=2008-10-29| مسار الأرشيفأرشيف = httphttps://web.archive.org/web/20121021075924/http://www.foxnews.com/story/0,2933,144809,00.html | تاريخ الأرشيفأرشيف = 21 أكتوبر 2012 | وصلة مكسورة = yes }}</ref>
ويمكن استخدام كارنيفور بشكلين فقط، الأول هو رصد [[معلوماتمعلومة|المعلومات]] الواردة إلى والصادرة من حساب بريد إلكتروني معين، و/أو رصد حركة [[بيانات|البيانات]] من وإلى عنوان [[آيبروتوكول بيإنترنت|IP]] معين. ويتم ذلك بعدة طرق وذلك إما من خلال رصد جميع الترويسات headers الخاصة برسائل البريد الإلكتروني (بما في ذلك عناوين البريد الإلكتروني) الصادرة من والواردة إلى حساب معين، ولكن ليس المحتويات الفعلية (أو خانة الموضوع). والطريقة الأخرى هي رصد جميع الأجهزة المزودة (مزودات الويب، والملفات) التي يقوم المشتبه به بالنفاذ إليها، وذلك من دون رصد المحتوى الفعلي لما ينفذ المستخدم إليه. ويمكن أيضا رصد جميع المستخدمين الذين يقومون بالنفاذ إلى صفحة ويب معينة أو ملف باستخدام [[بروتوكول نقل الملفات|FTP]] وأخيرا، يمكن رصد جميع صفحات إنترنت، وملفات FTP التي يقوم المستخدم بالنفاذ إليها.
كارنيفور إذا، وكما يمكن للقارئ الخبير أن يستنتج، ليس إلا برنامج لرصد حزم البيانات، أو ما يُطلق عليه اسم Packet Sniffer، وهي فئة معروفة من البرامج يستخدمها الهكرة عادة في التصنت على الحزم الواردة والصادرة إلى ومن حساب معين، وحفظ نسخة منها. ويجدر الإشارة هنا أيضا إلى أن كارنيفور لا يقوم بتغيير البيانات التي يقوم بجمعها، وتقتصر مهمته فقط على التصنت على الحزم وتسجيل نسخة منها.
