[[ملف:Example of a pig carcass in the dry decay stage of decomposition.jpg|تصغير|هيكل جزئي لخنزير، بعد سبعة أسابيع من الموت.]]
يشير الهيكل العظمي إلى المرحلة الأخيرة من التحلل ، حيث تتحلل أو تتلاشى آخر أنسجة الأنسجة الرخوة للجثةإلى درجة يعرض فيها الهيكل العظمي. بحلول نهاية عملية التحول لهيكل العظمي ، سيتم القضاء على جميع الأنسجة الرخوة في الجسم ، تاركة فقط العظام غير المفككة. <ref>{{citeمرجع bookكتاب|last1الأخير1=Tersigni-Tarrant|first1الأول1=MariaTeresa A.|last2الأخير2=Shirley|first2الأول2=Natalie R.|dateتاريخ=2012|titleعنوان=Forensic Anthropology: An Introduction|urlمسار=https://books.google.com/books?id=CHU1Kf0CjVQC|locationمكان=|publisherناشر=[[CRC Press]]|pagesصفحات=351|isbn=9781439816462|accessdateتاريخ الوصول=March 11, 2014}}</ref> في المناخ المعتدل ، عادة ما يتطلب الأمر ثلاثة أسابيع إلى عدة سنوات حتى يتحلل الجسم تمامًا إلى هيكل عظمي ، اعتمادًا على عوامل مثل درجة الحرارة والرطوبة ووجود الحشرات والغمر أو التعرض للجو المحيط و تغطية الجثة بالماء مثلاً. <ref>{{citeمرجع bookكتاب|last1الأخير1=Senn|first1الأول1=David R.|last2الأخير2=Weems|first2الأول2=Richard A.|dateتاريخ=2013|titleعنوان=Manual of Forensic Odontology, Fifth Edition|urlمسار=https://books.google.com/books?id=c9u0MUnexdIC|locationمكان=|publisherناشر=[[CRC Press]]|pagesصفحات=48|isbn=9781439851333|accessdateتاريخ الوصول=March 11, 2014}}</ref> في المناخ المداري ، يمكن أن يحدث الهيكل العظمي في أسابيع ، بينما في مناطق التندرا ، قد يستغرق الهيكل العظمي سنوات أو قد لا يحدث أبدًا ، إذا استمرت درجات الحرارة تحت الصفر. عمليات التحنيط الطبيعية في مستنقعات الخث أو الصحاري يمكن أن تؤخر العملية إلى أجل غير مسمى ، مما يؤدي في بعض الأحيان إلى التحنيط الطبيعي.<ref name="Byrd">{{citeمرجع bookكتاب|last1الأخير1=Byrd|first1الأول1=Jason H.|last2الأخير2=Castner|first2الأول2=James L.|dateتاريخ=2012|titleعنوان=Forensic Entomology: The Utility of Arthropods in Legal Investigations, Second Edition|urlمسار=https://books.google.com/books?id=HFG6qQeCY-8C|locationمكان=|publisherناشر=[[CRC Press]]|pagesصفحات=407–423|isbn=9781420008869|accessdateتاريخ الوصول=March 11, 2014}}</ref>
يمكن استخدام معدل التهيكل العظمي وبأعتبار الحالة الحالية للجثة لتحديد وقت الوفاة.<ref>{{citeمرجع bookكتاب|last1الأخير1=Dix|first1الأول1=Jay|last2الأخير2=Graham|first2الأول2=Michael|dateتاريخ=1999|titleعنوان=Time of Death, Decomposition and Identification: An Atlas|urlمسار=https://books.google.com/books?id=qxO3Z0um6WMC|locationمكان=|publisherناشر=[[CRC Press]]|pagesصفحات=11–12|isbn=9780849323676|accessdateتاريخ الوصول=March 11, 2014}}</ref>
بعد الهيكل العظمي ، إذا لم تدمر الحيوانات المتناثرة العظام أو تزيلها ، فإن الأحماض الموجودة في العديد من التربة الخصبة تستغرق حوالي 20 عامًا حتى تذوب تمامًا الهيكل العظمي للثدييات المتوسطة إلى الكبيرة الحجم ، مثل البشر ، دون أن تترك أي أثر للكائن الحي. في التربة أو درجة الحموضة المحايدة ، يمكن أن يستمر الهيكل العظمي لمئات السنين قبل أن يتفكك أخيرًا. ومن جهة أخرى ، خاصةً في التربة القلوية الرقيقة أو الجافة أو المالحة أو المتعرضة للأكسجين، قد تتعرض العظام للتحجر ، وتتحول إلى معادن قد تستمر إلى ما لا نهاية. <ref name="Byrd" />
