للأنهار حياة وأعمار كما هو الحال في البشر فالنهر ـ أىأي نهر ـ يمر بفترة [[شباب]] و[[نضج]] وأخيرا يمر بمرحلة [[الشيخوخة]]، وتختص كل فترة من فترات [[عمر]] النهر بجزء منه يمثل تلك الفترة، ففترة [[الشباب]] يمثلها المجرى الأعلى وفترة النضج يمثلها المجرى الأوسط وفترة الشيخوخة يمثلها المجرى الأدنى.
وفيما يلىيلي عرض لتطوير مراحل الانهار :
=== 1- مرحلة الشباب ===
ويهتم النهر في مرحلة الشباب بالحفر الرأسىالرأسي لتعميق مجراه وشق طريق على [[سطح]] [[الأرض]] عن طريق النحت في [[قاع]] المجرى ليصل إلى مستوى [[سطح البحر]] أو مستوى القاعدة المحلى إذا كان يصب في [[بحيرة]] داخلية أو في نهر آخر. ويتميز مجرى النهر هنا بأنه على شكل رقم 7 أى له جوانب شديدة الانحدار والناتجة من [[سرعة]] جريان التيار في هذه المرحلة مما يسبب ضيق المجرى.
=== 2- مرحلة النضج ===
ويمثل الوادىالوادي المجرى الأوسط في هذه المرحلة التي تتميز باتساع الوادىالوادي الناتج من زيادة النحت الجانبىالجانبي بالإضافة إلى [[نقص|تناقص]] [[سرعة]] التيار لقلةلقلّة الانحدار. وإذا كان مجرى النهر في مرحلة الشباب يمثل رقم 7 فإن المجرى يزداد إنفراجا كما أن النحت الجانبىالجانبي قد كونكَوّن واديا عريضا تغطيه الرواسب تمهيدا لتكوين ما يعرف ب[[سهول فيضية|السهل الفيضىالفيضي]] الذي يتكون في المراحل الأخيرة من حياة النهر. ومن أهم الظاهرات المصاحبة لمرحلة النضج ما يعرف بالمنعطفات فعندما يصل النهر أقصى مداه نحت قاع مجرى النهر بحيث لا يقوى بعد ذلك على النحت فيتحول نشاطه إلى النحت الجانبىالجانبي. فحيثما ينحرف مجرى النهر استقامته لأىلأي سبب من الأسباب، سرعان ما يرتطم تيار النهر بالجانب المقعر من المنحنى ويقتحمه بقوة، بحيث يتآكل ساحل النهر حول جانبه المحدب من المنحنى حيث يترسب الفتات الصخرىالصخري والرواسب العالقة من جراء عملية النحت وهكذا باستمرار هذه العملية مع الزمن، يترحزح بالتدريج مجرى النهر عن موضعه الأصلى،الأصلي، ويزداد مقدار انحناء النهر. وبتكرار هذه العملية في أماكن مختلفة من النهر، يرى النهر وقد التوى مساره في نسق من الثنيات والالتوءات تسمى المنعطفات أو التعرجات النهرية المعروفة بـ " المياندرز". وفي كثير من الحالات تبلغ شدة المنعطفات مبلغا كبيرا، وتتعقد الانثناءات، بحيث أن المسافة بين أىأي نقطتين من مجرى النهر قد تكون قصير جداجداً إذا قيست بخط مستقيم، بينما تطول كثيرا هذه المسافة إذا ما قيست بخط منحن يتبع مجرى النهر في إنحنائه وعلى ذلك فإن الانعطاف المتعدد الواضح في مجرى النهر يعتبر شاهدا على تقدم عمر النهر.
