ولد إدريس علي في قرية قرشة [[أسوان (محافظة)|محافظةبمحافظة أسوان]] لأسرة نوبية بسيطة، ولم تمكنه ظروف أسرته الاقتصادية من تلقي قد كافٍ من التعليم النظامي، فعمل في مهن عديدة قبل أن يصل إلى وظيفة بسيطة في إحدى شركات المقاولات.<ref name="ahram" /> نشر إدريس علي أولى قصصه سنة 1969، ثم نُشرت له ست روايات وثلاث مجموعات قصصية. لمع إدريس علي كأديب نوبي بعد نشر رواياته "دنقلة"، التي ترجمها إلى الإنجليزية بيتر ثيروكس ونشر الترجمة [[قسم النشر بالجامعة الأمريكية بالقاهرة]]، وفازت الترجمة [[جائزة أركنساس للترجمة العربية|بجائزة أركنساس للترجمة العربية]] سنة 1997.
تأثرت كتابات إدريس علي بخوضه عدة تجارب، من بينها خوضه [[حرب اليمن]] مجندًا [[القوات المسلحة المصرية|بالجيش المصري]]، وعمله في [[ليبيا]] في الفترة بين عامي 1976 و1980.<ref name="ahram" />
